Durante un periodo de poco más de una década adquirió el control de casi toda Europa Occidental y Central mediante una serie de conquistas y alianzas y solo tras su derrota en la Batalla de las Naciones, cerca de Leipzig, en octubre de 1813 se vio obligado a abdicar unos meses más tarde. Regresó a Francia y al poder durante el breve periodo llamado "los cien días" y fue decisivamente derrotado en la Batalla de Waterloo, en Bélgica, el 18 de junio de 1815 siendo desterrado por los Ingleses a la isla de Santa Elena, donde falleció.
Napoleón es considerado como uno de los mayores genios militares de la historia, habiendo comandado campañas bélicas muy exitosas, aunque con ciertas derrotas igualmente estrepitosas. Sus agresivas guerras de conquista se convirtieron en las mayores operaciones militares conocidas hasta ese momento en Europa, involucrando a un número de soldados jamás vistos en los ejércitos de la época. A demás de estas proezas bélicas, a Napoleón también se le conoce por el establecimiento del "Código Napoleónico" y es considerado por algunos un <<monarca iluminado>> debido a su extraordinario talento y su capacidad de trabajo.
Otros, sin embargo, lo estiman un dictador tiránico cuyas guerras causaron la muerte de millones de personas, así como uno de los personajes más megalómanos y nefastos de todos los tiempos.
Se le juzga como el personaje clave que marcó el inicio del S. XIX y la posterior evolución de la Europa contemporánea.
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